Marcas intermedias - Conciliar los objetivos de dominio de lenguas extranjeras en la enseñanza superior y en el mundo laboral

Saber un idioma extranjero es una ventaja para cualquier estudiante, tanto si se presenta a un programa universitario como a unas prácticas de posgrado. Pero el aprendizaje de idiomas requiere tiempo y esfuerzo, así que antes de invertir grandes sumas en el estudio de una lengua extranjera, los estudiantes querrán estar seguros de que están invirtiendo su dinero adecuadamente. La enseñanza superior debe preparar a los estudiantes para el mundo laboral, pero ¿cómo se supone que los estudiantes saben hasta dónde deben llegar en sus estudios de idiomas?

El objetivo de este artículo es analizar las diferentes expectativas de los centros de enseñanza superior y las empresas en relación con el nivel de dominio de lenguas extranjeras. Cuando los estudiantes se preparan para incorporarse al mercado laboral, vale la pena preguntarse si los cursos de lenguas extranjeras de su centro de enseñanza superior les proporcionarán los conocimientos necesarios para el empleo.

La lengua inglesa y la paciencia

El porcentaje monolingüe de la población mundial varía de una fuente a otra, oscilando entre el 40 y el 50%. En cambio, el consenso es que hay más personas multilingües, que hablan dos o más lenguas, que monolingües (Azevedo, C.M. et al., 2016). Los países en los que el inglés es la lengua principal tienden a ser menos multilingües; se ha argumentado que es una consecuencia del dominio del inglés en el panorama mundial (Gunn & Tobyne, 2024; Rumbaut & Massey, 2013). Por ejemplo, en Estados Unidos, aproximadamente el 80 % de los ciudadanos solo habla inglés (Altschuler & Wippman, 2022); en Canadá, el 21 % habla dos o más idiomas (Statistics Canada, 2023); y en Australia y Aotearoa Nueva Zelanda, casi el 73 % y más del 80 %, respectivamente, son monolingües en inglés (Australian Bureau of Statistics, 2017; Major, J., 2018).

Es innegable que el inglés es la lengua extranjera más comúnmente exigida para la admisión en la enseñanza superior, y no sólo en los países donde el inglés es la lengua principal. Universidades de todo el mundo ofrecen cursos o programas en inglés, facilitando así la admisión de estudiantes internacionales. Argentina, Suecia, Estonia, Japón, Turquía y Bélgica son sólo algunos ejemplos de países donde las universidades ofrecen cursos en inglés.

Un estudio en calificación

La educación en Europa se caracteriza por una cultura de aprendizaje de idiomas. Las políticas de educación y multilingüismo de la Unión Europea pretenden dotar a los jóvenes de conocimientos de lenguas extranjeras para que puedan estudiar en el extranjero e integrarse algún día con facilidad en un mercado laboral cada vez más internacional. Y no sólo se anima a los jóvenes a estudiar otra lengua; la UE pretende motivar a "cada ciudadano de la UE a dominar otras dos lenguas además de su lengua materna" [el subrayado es nuestro] (Renard & Milt, 2023). (Mientras tanto, algunas personas luchan con la mecánica incluso de un idioma, dependiendo del número cada vez mayor de herramientas lingüísticas intuitivas para elaborar frases sintácticamente correctas y darse cuenta de cuándo se utiliza erróneamente there en lugar de their. El uso de la palabra "dominar" revela el nivel de ambición del plan de la UE y el valor que concede al aprendizaje de idiomas. Pero, ¿qué significa exactamente dominar una lengua?

Para facilitar la enseñanza y el aprendizaje de idiomas, el Consejo de Europa desarrolló el Marco Común Europeo de Referencia para las Lenguas (MCER). Los niveles y descriptores se desarrollaron en "respuesta a la necesidad de hacer explícitos los objetivos de aprendizaje y medir los resultados del aprendizaje" (Consejo de Europa, 2024). El MCER se ha ganado el reconocimiento mundial como herramienta para describir los niveles de competencia lingüística. A diferencia de la mayoría de las demás escalas o pruebas lingüísticas, el MCER se aplica a varias lenguas. Por lo tanto, a menudo sirve como punto de referencia y comparación para otras escalas de competencia lingüística, como el IRL, ACTFL, TOEFL, IELTS, TOEIC, o CSE, China's Standards of English Ability (véase, por ejemplo, Foley, 2019; Zhu et al., 2023). De esta lista no exhaustiva de escalas estandarizadas y pruebas relacionadas, más de la mitad están diseñadas específicamente para evaluar el dominio del inglés.

Tests de evaluación para los estudiantes de idiomas

En cuanto al nivel mínimo para estudiar un idioma, ya sea inglés, turco, japonés, etc., la mayoría de las instituciones de enseñanza superior exigen un nivel B2 basado en el Marco Común Europeo de Referencia para las Lenguas (MCER), lo cual es lógico. En la escala del MCER, el nivel B2 es aquel en el que un alumno es capaz de "comprender las ideas principales de un discurso propositivo y lingüísticamente complejo sobre temas tanto concretos como abstractos... incluidos los debates técnicos en su campo de especialización" (2020: 48). Un estudiante que no sea capaz de seguir una clase o de leer el material del curso estaría, como mínimo, en desventaja.

El nivel mínimo de competencia exigido varía ligeramente en función de la institución, el programa o el idioma en que se imparte el curso. Por ejemplo, para sus cursos impartidos en francés o inglés, la Universidad de Lieja en Bélgica exige un B1, pero un B2 para sus programas de la HEC Management School. También en Bélgica, el Colegio de Europa de Brujas exige un mínimo de C1 y B1 en inglés y francés, respectivamente. En Alemania, la Universidad de Berlín exige a los estudiantes internacionales un nivel avanzado de C1 para ser admitidos en los cursos y programas de alemán; y en Estonia, en la Universidad de Tartu, un B2 para estudiar en estonio. Fuera de Europa, en Argentina, la Universidad Austral pide a los estudiantes internacionales un B2 para estudiar en español; en Brasil, la Universidad de Sao Paulo quiere un B1 para estudiar en portugués; y en Japón, la Universidad de Tokio, un C1 equivalente1 en japonés.

Y eso no es todo: muchas instituciones de enseñanza superior exigen que los estudiantes superen con éxito uno o más cursos de una lengua extranjera para poder incluso graduarse. Normalmente, esto significa que los alumnos deben estudiar una lengua distinta de aquella en la que se imparten sus cursos. En algunas instituciones, la facultad correspondiente estipula un idioma específico que hay que aprender; en otras, los estudiantes pueden elegir entre lo que se ofrece, lo cual, por supuesto, difiere de una institución a otra. En Estados Unidos, por ejemplo, es habitual que las facultades ofrezcan español, francés, japonés y lengua de signos americana, todas ellas opciones populares entre los estudiantes (Sun, 2023).

Altas expectativas

Promover el multilingüismo en la enseñanza superior es una tendencia en constante aumento en todo el mundo. En Marruecos, en 2023 se puso en marcha una reforma educativa para aumentar el aprendizaje de idiomas con el objetivo de preparar mejor a los estudiantes para el mundo laboral. Ahora los estudiantes necesitan tener un B1 en inglés, así como un B2 en la lengua de su programa, como el francés (Siham, 2022). En otra parte del mundo, el gobierno de Aotearoa Nueva Zelanda ha diseñado una estrategia para aumentar el aprendizaje de idiomas entre los estudiantes de todas las edades y en todos los niveles educativos, desde los más pequeños en la guardería hasta los adultos en programas de formación continua. El papel clave que desempeña el aprendizaje de idiomas en las estrategias de internacionalización de la enseñanza superior impulsa la demanda de estudios de lenguas extranjeras....

Persuasión

Otra razón del creciente valor del aprendizaje de idiomas es la aparente correlación entre el multilingüismo y la competitividad de un país en la escena mundial. Como se explica en un artículo en el que se examina el progreso económico, el Foro Económico Mundial menciona cómo la inversión en el aprendizaje de idiomas ayudó a impulsar el crecimiento de las pequeñas y medianas empresas en Suecia, Dinamarca, Alemania y Francia (Hardach, 2024). A nivel individual, quienes conocen una lengua extranjera pueden beneficiarse de una "prima lingüística" o "prima salarial" por tener las competencias lingüísticas deseadas o exigidas por su empleador (R.L.G., 2014; Liwiński, 2019). En el lado opuesto, otros artículos lamentan la pérdida de oportunidades de negocio debido a la falta de inversión en el aprendizaje de idiomas en, por ejemplo, Estados Unidos y el Reino Unido (véase, por ejemplo, Gunn & Tobyne, 2024; Shepperd, 2021).

La demanda de conocimientos de un idioma concreto en el mercado laboral varía no solo de un país a otro, sino también entre sectores económicos y funciones laborales (Comisión Europea [CE], 2015: 71). En muchos países de América Latina, el aprendizaje del inglés se ha convertido en una parte importante de diferentes estrategias gubernamentales para impulsar el crecimiento económico y la competitividad global, especialmente en ciencia, tecnología y turismo (Cochrane, 2022; Baker, 2021). Hasta el 80% de los puestos de trabajo en América Latina requieren inglés, sin embargo, sólo el 20% de los profesionales tienen el nivel de competencia necesario (Cochrane, 2022; Dempsey, 2022). Esta discrepancia, unida al deseo de América Latina de reforzar su papel en el mercado global, ha llevado a los gobiernos a tomar diversas medidas para aumentar y mejorar el aprendizaje del inglés en la educación y en el lugar de trabajo. Costa Rica, por ejemplo, ha hecho del inglés una asignatura obligatoria en las escuelas y subraya la importancia de examinar el dominio del idioma de los estudiantes de Educación Superior (Ammachchi, 2018).

Juzgado como oscuro

Durante el proceso de contratación, las empresas evalúan los conocimientos lingüísticos de los empleados potenciales mediante pruebas estandarizadas realizadas por proveedores de pruebas acreditados, entrevistas formales y evaluaciones escritas y orales. En algunos casos, los empleadores pueden buscar experiencias en el extranjero o solicitar certificados de estudios superiores como prueba de conocimientos de lenguas extranjeras.

En su Estudio sobre Competencia en Lenguas Extranjeras y Empleabilidad, la Comisión Europea constató que cuanto mayores son las cualificaciones requeridas para un puesto de trabajo, más exigen los empleadores un nivel avanzado de competencia en lenguas extranjeras. Los empleadores que participaron en el estudio afirmaron que, en general, exigen a los solicitantes un dominio alto (C1-C2) o medio (B1-B2) de lenguas extranjeras, especialmente para puestos en los que la comunicación es clave (2015: 15).

Por otra parte, es interesante e importante señalar que la mayoría de los empleadores de ese mismo estudio evitan utilizar descriptores formales de nivel durante el proceso de contratación. Una de las razones que se aducen con frecuencia es "el esfuerzo necesario para comprender las clasificaciones formales" tanto por parte del contratador como del candidato (2015: 124). Además, estas clasificaciones pueden no coincidir necesariamente con lo que se requiere del propio puesto. Por ejemplo, el propietario de un hotel que busca personal de recepción puede querer candidatos con un nivel B2 de comunicación oral, pero no estar especialmente preocupado por sus habilidades de escritura.

De hecho, muchos reclutadores y agencias de orientación profesional recomiendan que, incluso cuando se soliciten empleos que no requieran conocimientos de idiomas, los solicitantes de empleo multilingües incluyan esa habilidad en su CV o currículum. La capacidad de hablar otro idioma va unida a buenas dotes de comunicación, flexibilidad, adaptabilidad, sensibilidad cultural y otras características que buscan los empresarios.

Desafiando un nuevo mundo

Las discrepancias entre las expectativas de la enseñanza superior y el mercado laboral pueden plantear problemas a los estudiantes que se preparan para la vida en el mundo laboral. Las instituciones de enseñanza superior y los empleadores tienen requisitos específicos en cuanto al dominio de lenguas extranjeras. Aunque los gobiernos y los educadores tienden a esforzarse por desarrollar escalas de competencia lingüística coherentes y comparativas, los descriptores de nivel no están, en general, normalizados. Además, los empleadores no necesariamente estipulan o ni siquiera saben qué clasificación formal de competencia lingüística quieren de sus empleados.

Normalizar y armonizar las expectativas lingüísticas de la enseñanza superior y del mercado laboral supondría un esfuerzo global masivo y enrevesado en todos los sistemas educativos, instituciones, industrias, sectores y demás, por lo que siento decir que no puedo ofrecerles aquí una solución sencilla. Sin embargo, concienciar sobre este reto a las instituciones de enseñanza superior y a las empresas que buscan hablantes de lenguas extranjeras puede ayudar a impulsar el camino hacia una reconciliación, aunque sea imperfecta.

Por parte de la enseñanza superior, no es probable que la mejor solución sea fijar objetivos más avanzados, ya que no todos los puestos de trabajo requieren conocimientos avanzados de lenguas extranjeras. Sin embargo, los directores de departamento y los diseñadores educativos pueden tener en cuenta las necesidades lingüísticas de su industria, campo o sector y recomendar objetivos lingüísticos funcionales a los estudiantes. Una solución alternativa o complementaria podría ser que los educadores ofrecieran cursos de idiomas para fines específicos o recomendaran plataformas de aprendizaje de idiomas en línea, que cada vez más ofrecen también cursos profesionales.

Por otro lado, los empresarios pueden reflexionar sobre las tareas concretas que tendrán que realizar los posibles empleados en lugar de centrarse en etiquetas formales como niveles de lengua extranjera "principiante" o "avanzado" en sus anuncios de empleo. Esto ayudaría a los solicitantes a saber qué se requiere exactamente para un puesto de trabajo, ya que las necesidades lingüísticas dependen claramente de las tareas que deban realizarse en una lengua extranjera. Además, las empresas también pueden trabajar en una estrategia global destinada a mejorar los conocimientos lingüísticos de toda su plantilla para seguir siendo competitivas en el mercado. Es importante que los empresarios reconozcan que aprender un idioma extranjero es un trabajo duro, pero con las herramientas y el apoyo adecuados, alcanzar un buen nivel de competencia puede ser posible. Por supuesto, a menudo son necesarias evaluaciones lingüísticas formales, por lo que las empresas deben informarse sobre las distintas pruebas de idiomas disponibles.

La importancia de estar tomar acción

Más allá de las dificultades y discrepancias, no perdamos de vista que aprender un idioma -cualquier idioma- en cualquier momento de la vida de una persona, como estudiante o ya asentado en el mundo laboral, siempre es beneficioso. Ofrecer oportunidades de aprendizaje de idiomas como institución de educación superior o empleador añade valor a su empresa y mejora y apoya a sus equipos o estudiantes. Un programa personalizado de aprendizaje de idiomas puede ayudar a alumnos de todos los horizontes a cumplir los requisitos establecidos por su centro de estudios o su empresa. Hasta dónde lleguen con sus estudios dependerá de sus objetivos profesionales y personales individuales o establecidos. Seguir un programa de aprendizaje de idiomas adaptado significa que pueden ahorrar tiempo y energía centrándose en lo que necesitan saber. Altissia ofrece soluciones de aprendizaje de idiomas personalizadas y basadas en tareas, tanto para el mundo académico como para el profesional, en 25 idiomas de aprendizaje. Permita que sus alumnos aprendan el idioma de la carrera que deseen.

Obras citadas y consultadas

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